มหาสมุทรที่ร้อนขึ้นกำลังขาดออกซิเจน

การเปลี่ยนแปลงของทะเล

เขตที่มีออกซิเจนต่ำซึ่งก่อตัวขึ้นเมื่อกระแสน้ำไหลรวมเข้ากับขอบด้านตะวันตกของทวีปเติบโตขึ้นในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา ฉลามมาโกครีบน้ำเงินและครีบสั้นที่อพยพย้ายถิ่นซึ่งติดแท็กด้วยอุปกรณ์ติดตามแสดงให้เห็นว่าชอบผืนน้ำที่มีออกซิเจนต่ำเป็นหย่อมๆ นอกชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของแอฟริกา อาจเป็นเพราะมันกักขังเหยื่อไว้ในบริเวณน้ำตื้น

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ในรัฐโอเรกอนพูดถึง “ฤดูขาดออกซิเจน” ฤดูร้อนบางช่วง น้ำที่มีออกซิเจนต่ำนอกชายฝั่งครอบคลุมพื้นที่มากถึง 15,000 ตารางกิโลเมตร ซึ่งเท่ากับเขตมรณะของอ่าวเม็กซิโก ไม่ใช่เรื่องผิดปกติที่กระแสน้ำที่เปลี่ยนแปลงหรือการชะล้างของมลพิษจะทำให้ออกซิเจนในมหาสมุทรหมดไปชั่วคราว แต่การลดลงนี้ดูไม่น่าจะลดลง ระดับออกซิเจนลดลงอย่างต่อเนื่องถึง 30% ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา ในกระแสน้ำที่พัดชายฝั่งโอเรกอน ในเวลาเดียวกัน ลมชายฝั่งที่พัดพาให้เกิดการพองตัวมีกำลังแรงขึ้น อาจเป็นเพราะอุณหภูมิแผ่นดินสูงขึ้น Jack Barth นักสมุทรศาสตร์ของ OSU สงสัยว่าออกซิเจนในภูมิภาคนี้จะลดลงอีกหนึ่งในสามหรือไม่ในอีก 50 ปีข้างหน้า “นั่นคือสิ่งที่น่ากลัวเล็กน้อย” เขากล่าว

แม้ว่าออกซิเจนที่ตกลงมาจะไม่ทำให้สัตว์ทะเลตาย แต่ก็สามารถส่งผลกระทบต่อพวกมันได้มากมาย มันสามารถรบกวนฮอร์โมนของปลาที่มีความสำคัญต่อการสืบพันธุ์ ทำให้ปลาอายุน้อยเจริญเติบโตช้า ระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอลง และอาจทำให้สัตว์ตาบอดได้ Lillian McCormick นักวิจัยด้านดุษฎีบัณฑิตแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก กล่าวว่า “เรามีสายพันธุ์ที่อยู่ทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนียที่ค่อนข้างไวต่อการสูญเสียออกซิเจน และพวกมันจะได้รับผลกระทบ”

ทำงานเป็นปริญญาเอก McCormick นักเรียนในห้องทดลองของ Levin พบว่าตัวอ่อนของสัตว์สองชนิดที่พบได้ทั่วไปในน่านน้ำทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย ได้แก่ ปลาหมึกในตลาดและปูหินที่สง่างาม เริ่มสูญเสียการมองเห็นเมื่อออกซิเจนลดลงน้อยกว่า 10% ในระดับที่ต่ำกว่า สัตว์เหล่านี้เกือบจะตาบอด ปัญหาการมองเห็นอาจทำให้พวกมันล่าสัตว์ได้ยากขึ้น หรือหลีกเลี่ยงการกลายเป็นอาหารอย่างอื่น เธอกล่าว

ในระดับที่ใหญ่ขึ้น สิ่งมีชีวิตบางชนิดอาจถูกผลักออกจากที่อยู่อาศัยของพวกมัน เมื่อน้ำอุ่นขึ้น ผู้อยู่อาศัยในมหาสมุทรจะใช้ออกซิเจนเร็วขึ้น ทำให้พวกเขาต้องปะทะกับปริมาณออกซิเจนที่ตกลงมา จากขีดจำกัดเมแทบอลิซึมและสภาพมหาสมุทรที่เปลี่ยนแปลง นักวิทยาศาสตร์ในปี 2558 คำนวณว่าจำนวนพื้นที่อาศัยได้ในน้ำมหาสมุทรตื้นสำหรับสิ่งมีชีวิตทั่วไป เช่น ปลาค้อดแอตแลนติก ปูหิน และปลาทะเลเขตร้อนอาจหดตัวได้มากถึง 26% ภายในสิ้นปีนี้ ศตวรรษ.

ในปี 2018 หน่วยงานด้านวิทยาศาสตร์ของสหประชาชาติ UNESCO ได้ออกรายงานเรื่อง The Ocean is Losing its Breath หนึ่งปีต่อมา สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ได้เผยแพร่หนังสือความยาว 588 หน้า ซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับภัยคุกคามต่อระบบนิเวศในมหาสมุทรและผู้คนที่ต้องพึ่งพาระบบนิเวศเหล่านี้ ในปี 2020 นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าในศตวรรษนี้ ออกซิเจนที่ลดลงน่าจะส่งผลกระทบต่อมหาสมุทรมากกว่าคลื่นความร้อนใต้น้ำและกรดในมหาสมุทร ภัยคุกคามเหล่านั้นเป็นสิ่งที่คุ้นเคย แต่ “ออกซิเจนยังไม่อยู่ในเรดาร์ของคนส่วนใหญ่” เลวิน ผู้ทำการศึกษากล่าว

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการดูฉลามจึงเป็นเรื่องสำคัญ เลวินกล่าว ไม่เพียงแต่พวกมันอาจเสี่ยงต่อการสูญเสียออกซิเจนเท่านั้น แต่ฉลามยังตกเป็นข่าวพาดหัวอีกด้วย “ถ้า [Sims] เขียนกระดาษเดียวกันทั้งหมด และมันเกี่ยวกับปลาบางตัวที่ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อที่คลุมเครือซึ่งมีความยาว 6 นิ้ว มันจะไม่ส่งผลกระทบเช่นเดียวกัน” Levin กล่าว “การสังเกตสายพันธุ์ที่ผู้คนสนใจจะช่วยได้จริงๆ”

ตั้งแต่ครั้งแรกที่สังเกตเห็นว่าฉลามถูกดึงเข้าหาชายฝั่งแอฟริกา ซิมส์ก็ได้รวบรวมคำอธิบายเกี่ยวกับพฤติกรรมของพวกมัน เขาสงสัยว่าเขตออกซิเจนต่ำจะทำหน้าที่เหมือนรั้ว กักปลาแมคเคอเรล ปลาแซงแซว และเหยื่ออื่นๆ ไว้ในแอ่งน้ำขนาดเล็กที่มีออกซิเจนมากใกล้ผิวน้ำ นั่นสร้างพื้นที่ล่าสัตว์มากมายสำหรับฉลาม

แท็กที่เขาและผู้ทำงานร่วมกันวางไว้บนฉลามสีน้ำเงินและมาโกะมากกว่า 100 ตัวสนับสนุนแนวคิดนี้ โดยปกติฉลามทั้งสองสายพันธุ์จะดำน้ำลึกถึง 1,000 เมตรหรือมากกว่านั้นเพื่อค้นหาอาหาร แต่เมื่อมาคอสที่ติดแท็กมาถึงโซน พวกเขาอยู่สูงกว่า 200 เมตร ฉลามสีน้ำเงินซึ่งมีความอยากอาหารมากกว่าสำหรับปลาหมึกและหมึกยักษ์ที่ทนต่อการขาดออกซิเจน ยังคงว่ายเข้าไปในที่ที่มีออกซิเจนต่ำ แต่การดำน้ำลึกเฉลี่ย 750 เมตรนั้นตื้นกว่าปกติ 40% สถานการณ์ดังกล่าวสะท้อนข้อสังเกตเมื่อหลายสิบปีก่อนว่าปลาทะเลขนาดใหญ่ที่กินสัตว์อื่น เช่น ปลามาร์ลินและปลาเซลฟิชยังอยู่ใกล้ผิวน้ำในบริเวณที่น้ำลึกขาดออกซิเจน

ฉลามไม่ใช่นักล่าเพียงกลุ่มเดียวในน่านน้ำเหล่านั้น กองเรือประมงลากเส้นยาวออกไป—เส้นลอยน้ำยาวหลายกิโลเมตรที่ประดับประดาด้วยตะขอ—ศูนย์ในจุดเดียวกันนี้เพื่อไล่ตามฉลามสีน้ำเงิน ทั่วโลก มีฉลามสีน้ำเงินมากถึง 20 ล้านตัวในแต่ละปีที่จับได้เพื่อเอาครีบและเนื้อของพวกมัน และตอนนี้ IUCN จัดให้ฉลามชนิดนี้อยู่ในสถานะ “ใกล้ถูกคุกคาม” แม้ว่าการค้ามาคอสครีบสั้นจะถูกจำกัด แต่ฉลามที่ใกล้สูญพันธุ์เหล่านี้ก็ตายเมื่อติดเบ็ดโดยไม่ตั้งใจ

มหาสมุทรที่ร้อนขึ้นกำลังขาดออกซิเจน และนักล่าทางทะเลที่ดุร้ายที่สุดก็รู้สึกถึงผลกระทบแล้ว

บางครั้งความรอดมาถึงในเวลาที่มืดมนที่สุด หลังจากไร้ประโยชน์เกือบ 4 วัน 3 คืน เสียงร้องก็ดังมาจากท้ายเรือประมงลำเล็กหลังพระอาทิตย์ตกดิน 3 ชั่วโมง “อาซูล! อาซูล! อาซูล!”

Rayco Garcia Habas ยืนอยู่ที่ราวบันไดใกล้กับท้ายเรือ รัดคันเบ็ดราวกับปลาขนาดใหญ่—ฉลามสีน้ำเงิน (azul) เขาแน่ใจ—ดึงมันไปทางน่านน้ำมหาสมุทรแอตแลนติกอันมืดมิด เขามองข้ามไหล่ของเขาไปที่ทีมนักชีววิทยาที่เฝ้าดูอยู่ ยิ้มแล้วร้องว่า “Cervezas! เซอร์เวซ่า!”

เบียร์ (cervezas) จะต้องรอ ประการแรก คู่มือการตกปลาสเปียร์ฟิชเชอร์ระดับแชมป์เปี้ยนเล่มนี้สำหรับนักวิทยาศาสตร์จะต้องหมุนคว้างในสิ่งที่อยู่อีกฝั่งของเส้น จากนั้น นักวิทยาศาสตร์จะต้องลากฉลาม—ถ้าเป็นฉลาม—ไปที่ด้านข้างของเรือ เจาะรูสองรูที่ครีบหลังของมัน และติดอุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายหลอดไฟนีออนสีส้มขนาดใหญ่

หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ภายในไม่กี่นาที ฉลามก็จะกลับสู่น่านน้ำนอกปลายสุดทางตอนใต้ของ Gran Canaria ซึ่งเป็นเกาะที่อยู่ห่างจากชายฝั่งโมร็อกโกไปทางตะวันตก 210 กิโลเมตร อุปกรณ์ที่มันบรรทุกอยู่ตอนนี้จะบันทึกทุกการกระตุกของหางที่เป็นรูปเคียวของมัน ทุกๆ การดำดิ่งลงไปในความลึกของแสงสนธยา ทุกๆ กระแสน้ำที่มันว่ายผ่าน การเดินทางของมันจะนำเสนอหน้าต่างสู่แนวโน้มด้านสิ่งแวดล้อมที่ไม่สงบ ซึ่งเรียกว่าการลดออกซิเจนในมหาสมุทร ซึ่งส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล รวมถึงสัตว์นักล่าที่ทรงพลังที่สุดในท้องทะเล

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังชะล้างออกซิเจนจากมหาสมุทรโดยทำให้น้ำผิวดินอุ่นขึ้น ภัยคุกคามที่เกี่ยวข้องกับสภาพภูมิอากาศอีกสองประการต่อทะเล ได้แก่ น้ำทะเลเป็นกรดและคลื่นความร้อนในทะเล ได้รับความสนใจมากขึ้นจากนักวิทยาศาสตร์และสาธารณชน แต่นักวิจัยบางคนเชื่อว่าการลดออกซิเจนในท้ายที่สุดอาจเป็นภัยคุกคามที่สำคัญกว่า ทำให้มหาสมุทรกว้างใหญ่ไม่เอื้ออำนวยต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล เปลี่ยนแปลงระบบนิเวศ และผลักดันการประมงที่มีค่าไปสู่น่านน้ำที่ไม่คุ้นเคย ในขณะที่ภาวะโลกร้อนยังคงดำเนินต่อไป ปัญหาจะเลวร้ายลงอย่างแน่นอน โดยมีการคาดการณ์ที่น่ากังวลว่าภายในปี 2100 ออกซิเจนในมหาสมุทรจะลดลงมากถึง 20% ฉลาม—ปลาที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วซึ่งเผาผลาญออกซิเจนจำนวนมาก นั่งอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร และข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่—ควรเป็นตัวบ่งชี้ที่ละเอียดอ่อนของผลกระทบ

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมนักวิทยาศาสตร์ในสหราชอาณาจักรและโปรตุเกสกลุ่มหนึ่งจึงออกทะเลด้วยเรือของ Garcia Habas ในเดือนพฤศจิกายน 2022 การประกาศเรื่องฉลามของเขาบนเรือทำให้พวกเขาต้องลงมือทำ แผ่นรองเข่าถูกทำให้รัดกุม มือเลื่อนกลับเข้าไปในถุงมือที่ถอดออกหลังจากเกิดการแจ้งเตือนผิดพลาดเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ “ในที่สุด!” เดวิด ซิมส์ นักชีววิทยาทางทะเลไว้เคราซึ่งเป็นหัวหน้าคณะสำรวจกล่าว

จากสมาคมชีววิทยาทางทะเลแห่งสหราชอาณาจักรและมหาวิทยาลัยเซาแธมป์ตัน เขามีประสบการณ์ร่วมกับเรื่องดราม่า ความผิดหวัง และเรื่องขบขันเป็นครั้งคราวตลอด 3 ทศวรรษในการศึกษาฉลาม เขาสวมชุดจดหมายลูกโซ่เพื่อว่ายน้ำกับฉลามวัวยาว 3 เมตร ครั้งหนึ่งเขาเคยนำเรือออกตามหาสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นฉลามบาสกิงขนาดเท่ารถโรงเรียน แต่กลับพบว่าสัญญาณเตือนภัยที่เขาตามหานั้นมาจากปลาแซลมอนตัวเดียว เขาพันกันยุ่งกับฉลามแมวซ่าที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำแล้วเกาะไฟฉายของเขาไว้ ชายร่างผอมวัย 53 ปีเล่านิทานเหล่านี้ด้วยความสุขที่ดูเหมือนจะไม่ลดน้อยลง เนื่องจากตอนเป็นเด็ก เขาหลงใหลในฉลามที่เกยตื้นบนชายหาดใกล้บ้านของเขาบนชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของอังกฤษ

ซิมส์สังเกตเห็นความเชื่อมโยงระหว่างพฤติกรรมของฉลามกับระดับออกซิเจนเป็นครั้งแรกในช่วงต้นทศวรรษ 2000 เขาและเพื่อนอีกหลายคนใช้เวลาหลายปีในการถอดรหัสพฤติกรรมการหาอาหารและผสมพันธุ์ของปลาฉลามแมวลายจุดขนาดเล็ก ยาวหนึ่งเมตร สีครีมที่มีดวงตากลมโตคล้ายการ์ตูน พวกเขาทำงานในปากน้ำทางชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของไอร์แลนด์ ซึ่งน้ำที่ลึกกว่านั้นเริ่มนิ่งในช่วงฤดูร้อน เมื่อซิมส์ดูข้อมูลจากแท็กติดตามที่ติดอยู่กับฉลาม เขาเห็นปลาว่ายเข้าใกล้ผิวน้ำมากขึ้นในฤดูร้อน ล้อมรอบบริเวณที่มีออกซิเจนต่ำ “มันเป็นกรณีคลาสสิกจริงๆ ที่ออกซิเจนลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ฉลามต้องพลัดถิ่นจากที่ที่มันต้องการ” ซิมส์กล่าว

การค้นพบนี้เป็นเพียงเชิงอรรถในงาน catshark ของเขา แต่การสังเกตการณ์กลับมาหาเขาในราวปี 2554 เมื่อเขาติดตามฉลามมาโกะครีบน้ำเงินและครีบสั้นที่เคลื่อนตัวไปทางฝั่งตะวันออกของมหาสมุทรแอตแลนติก หลังจากติดแท็กที่เชื่อมต่อกับดาวเทียมบนปลาจำนวนหนึ่ง เขารู้สึกประหลาดใจเมื่อฉลามดูเหมือนจะถูกดึงไปที่ผืนน้ำขนาดใหญ่ซึ่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของแอฟริกานูนออกสู่มหาสมุทรแอตแลนติก ซึ่งเป็นภูมิภาคที่ทราบกันดีว่ามีออกซิเจนต่ำ ฉลามทะเลเปิดเหล่านี้เป็นนักวิ่งโอลิมปิกของโลกใต้ท้องทะเล มาคอสสามารถระเบิดได้สูงถึง 35 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทำไมพวกเขาถึงมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีออกซิเจนน้อย? แล้วมันมีความหมายอย่างไรต่ออนาคตของสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเล เมื่อผืนน้ำที่มีออกซิเจนต่ำขยายวงกว้างออกไปทั่วโลก

นักวิทยาศาสตร์เป็นเวลาหลายปีได้บันทึกเขตมรณะที่ขาดออกซิเจนในสถานที่ต่างๆ เช่น อ่าวเม็กซิโกและทะเลบอลติก ที่นั่น มลพิษจากสารอาหารที่ไหลออกจากแผ่นดิน เช่น ปุ๋ยสังเคราะห์ ทำให้สาหร่ายเกิดประกายไฟ จุลินทรีย์กินพืชที่เน่าเปื่อยและใช้ออกซิเจน คลื่นของน้ำที่มีออกซิเจนต่ำสามารถท่วมพื้นที่ได้อย่างรวดเร็วจนปู ดาวทะเล และแม้แต่ปลาขาดอากาศหายใจก่อนที่จะหลบหนี โซนออกซิเจนต่ำยังก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติตามขอบด้านตะวันตกของอเมริกาและแอฟริกา ซึ่งน้ำที่ขาดออกซิเจนซึ่งไม่ได้เห็นแสงแดดเป็นเวลาหลายทศวรรษก็ผุดขึ้นมา

ในมหาสมุทรเปิด กระแสน้ำและพายุจะพัดพาน้ำ ทำให้ระดับออกซิเจนสูงขึ้น นับตั้งแต่ปี 1990 แบบจำลองสภาพภูมิอากาศได้บอกล่วงหน้าว่าสภาพอากาศที่ร้อนขึ้นจะทำให้ออกซิเจนในนั้นหมดไปเช่นกัน น้ำผิวดินที่อุ่นขึ้นจากอุณหภูมิอากาศที่สูงขึ้นกักเก็บออกซิเจนได้น้อยลง และความแตกต่างของอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นระหว่างชั้นผิวน้ำกับน้ำที่เย็นกว่าและลึกกว่าจะทำให้การผสมที่ขนส่งออกซิเจนลงสู่ส่วนลึกช้าลง ที่ละติจูดที่สูงขึ้น น้ำแข็งที่ละลายสามารถท่วมชั้นผิวด้วยน้ำละลายสดที่มีความหนาแน่นต่ำ ทำให้ชั้นที่แข็งขึ้นและลดการผสมกัน

ในปี 2008 บทความใน Science ได้ส่งสัญญาณเตือน นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันและสหรัฐอเมริกาพบว่าเขตที่มีออกซิเจนต่ำนอกทวีปแอฟริกาและทวีปอเมริกาลึกขึ้นเรื่อยๆ และยังคงสูญเสียออกซิเจนมากขึ้น ตั้งแต่ทศวรรษที่ 1960 พื้นที่เหล่านี้ได้ขยายออกไปประมาณ 4.5 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งใกล้เคียงกับพื้นที่ของสหภาพยุโรป ในน่านน้ำที่ฉลามซิมส์แวะเวียนมานอกชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของแอฟริกา ชั้นออกซิเจนต่ำมีความหนาเกือบสองเท่าในช่วง 5 ทศวรรษ จาก 370 เมตรเป็น 690 เมตร ในปี พ.ศ. 2551 ยอดของมันได้สูงขึ้นจนต่ำกว่า 150 เมตรใต้พื้นผิว นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าแนวโน้มของโลก “อาจส่งผลอย่างมากต่อระบบนิเวศและเศรษฐกิจชายฝั่ง”

ในปี พ.ศ. 2560 นักวิทยาศาสตร์ได้แจ้งข่าวที่น่าเป็นห่วงมากขึ้นในวารสาร Nature โดยรวมแล้ว มหาสมุทรของโลกสูญเสียออกซิเจนไปแล้วประมาณ 2% ตั้งแต่ปี 1960 ซึ่งประมาณสองเท่าของแบบจำลองสภาพอากาศที่คาดการณ์ไว้

สำหรับ Andreas Oschlies นักชีวธรณีเคมีที่ GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel และผู้เชี่ยวชาญชั้นนำด้านการสร้างแบบจำลองออกซิเจนในมหาสมุทร ความหมายที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก หากแนวโน้มยังคงดำเนินต่อไป อาจหมายถึงการสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นถึง 20% ภายในปี 2100 เขากล่าว นั่นเท่ากับการขึ้นจากระดับน้ำทะเลไปสู่ระดับความสูงกว่า 2,000 เมตรบนบก “ฉันคิดว่า ‘ว้าว!’” Oschlies เล่า “นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดและอาจเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ากังวลที่สุดที่เราเห็นในมหาสมุทร ฉันนึกถึงเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ (ในอดีต) ทันที” ตัวอย่างเช่น ในช่วงปลายยุคเพอร์เมียนเมื่อ 256 ล้านปีก่อน อุณหภูมิของมหาสมุทรที่สูงขึ้นและระดับออกซิเจนที่ลดลงถึง 80% ช่วยผลักดันให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์โลก กว่า 96% ของสัตว์ทะเลทั้งหมดหายไป

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ระดับออกซิเจนที่ลดลง 2% ที่เห็นจนถึงตอนนี้อาจดูเหมือนไม่มากนัก แต่ค่าเฉลี่ยทั่วโลกอาจทำให้เข้าใจผิดได้ ลิซ่า เลวิน นักสมุทรศาสตร์ชีวภาพแห่งสถาบันสมุทรศาสตร์สคริปส์ (Scripps Institution of Oceanography) ผู้ศึกษาผลกระทบของออกซิเจนต่ำต่อระบบนิเวศของมหาสมุทรมากว่า 30 ปี เตือน “มีหลายแห่งในมหาสมุทรที่มีการลดลงมากขึ้นเรื่อยๆ” เลวินกล่าว “การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้น่าจะสำคัญมาก”

นอกชายฝั่งโอเรกอน ชาวประมงในปี 2545 เริ่มดึงกับดักที่เต็มไปด้วยปูที่ขาดอากาศหายใจ ระดับออกซิเจนต่ำเป็นเรื่องปกติในน่านน้ำเหล่านั้น ซึ่งถูกป้อนโดยกระแสน้ำลึกที่ขาดออกซิเจนจากมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือที่ไหลขึ้นมาใกล้ชายฝั่ง สารอาหารในแหล่งน้ำจืดทำให้บริเวณนี้เป็นแหล่งประมงที่อุดมสมบูรณ์ พวกมันยังหล่อเลี้ยงสาหร่ายที่ทำให้ออกซิเจนหมดไปยิ่งขึ้นเมื่อพวกมันสลายตัว

แต่ปี 2545 นั้นรุนแรงมาก นักวิทยาศาสตร์พบว่าระดับออกซิเจนลดลง 65% เมื่อเทียบกับค่าเฉลี่ยในอดีต ในน่านน้ำชายฝั่งกว่า 800 ตารางกิโลเมตร “ฉันคิดว่ามันเป็นเพียงแค่ครั้งเดียว นี่คือมหาสมุทรแปซิฟิกที่มีคลื่นและลม เราไม่ควรจะขาดออกซิเจน” ฟรานซิส ชาน นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยโอเรกอนสเตท (OSU) คอร์แวลลิส ผู้ศึกษาเหตุการณ์กล่าว “แล้วมันก็เกิดขึ้นอีกในปีต่อมา ปีต่อมา ปีต่อมา และปีต่อมา”

น้ำที่มีปัญหา

ระดับออกซิเจนเฉลี่ยในมหาสมุทรลดลง 2% ในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา และอาจลดลง 20% ภายในสิ้นศตวรรษนี้ ทำให้บางส่วนของมหาสมุทรเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตในทะเลน้อยลง

นิสัยของฉลามสามารถเพิ่มอันตรายได้ การวิจัยของ Sims แสดงให้เห็นว่าเรือประมงที่รวมกันอยู่เหนือจุดร้อนที่มีออกซิเจนต่ำนอกชายฝั่งแอฟริกาจับฉลามได้มากกว่าในน่านน้ำที่มีออกซิเจนมากกว่าทางเหนือ กัปตันเรือประมงชาวสเปนบอกกับเขาว่า “รู้ว่าพวกเขาสามารถไปที่นั่นและจับ [ฉลามสีน้ำเงิน] ได้ในอัตราที่สูงกว่า” เขากล่าว

การทำงานครั้งแรกของซิมส์ไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าออกซิเจนต่ำกำลังขับฉลามไปสู่ระดับความลึกที่ตื้นขึ้น หรืออธิบายไม่ได้ว่าฉลามต้องแลกกับเมตาบอลิซึมอะไรเมื่อพวกมันดำดิ่งลงไปในน้ำที่มีออกซิเจนน้อย ทั้งหมดที่เขามีคือภาพการเคลื่อนไหวของฉลามที่ค่อนข้างหยาบ และการประมาณระดับออกซิเจนของเขาขึ้นอยู่กับแบบจำลองมากกว่าการวัดโดยตรง ดังนั้น Sims จึงร่วมมือกับ Nuno Queiroz อดีตปริญญาเอก ปัจจุบันเป็นนักศึกษาที่มหาวิทยาลัย Porto เพื่อสร้างแท็กปลาที่สามารถติดตามสภาพน้ำได้โดยตรงและจับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับพฤติกรรมของฉลาม การสำรวจหมู่เกาะคะเนรีในเดือนพฤศจิกายนเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เรียกว่า Shark Tracking เวอร์ชัน 2.0

บน THE ADONEY ซิมส์ดึงหนึ่งในแท็กใหม่ล่าสุดออกจากกระเป๋าเป้ เขายกอุปกรณ์สีส้มไว้ในมือข้างเดียว และอธิบายว่าอุปกรณ์ดังกล่าวมีเซ็นเซอร์ตรวจวัดออกซิเจนในน้ำทะเล รวมถึงอุณหภูมิและความดันด้วย มาตรวัดความเร่งสามารถติดตามการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในตำแหน่งของฉลาม แม้กระทั่งการนับหางเพื่อวัดเมื่อมันวิ่งเพื่อจับเหยื่อ อีกรุ่นหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายกันที่ติดอยู่กับฉลามบางตัวประกอบด้วยกล้องวิดีโอขนาดเล็กที่ให้มุมมองตาของฉลามในการเดินทางของมัน ใบพัดขนาดเล็กสำหรับวัดความเร็วในการว่ายน้ำ และเซ็นเซอร์สำหรับอุณหภูมิของกล้ามเนื้อ ซึ่งบ่งบอกว่าฉลามทำงานหนักแค่ไหน แท็กใดแท็กหนึ่งจะหลุดออกหลังจากผ่านไป 2 วันและลอยขึ้นสู่พื้นผิวเพื่อเรียกค้น ฉลามที่ติดแท็กมักจะมีเซ็นเซอร์ขนาดเล็กและอายุยืนกว่าเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของพวกมัน

สมาชิกของทีม Sims ได้ทดสอบอุปกรณ์กับฉลามที่ว่ายน้ำใกล้กับ Azores ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่เกาะ Canary ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ 1,300 กิโลเมตร ตอนนี้ ซิมส์มาถึงปลายด้านใต้ของ Gran Canaria ซึ่งเป็นหนึ่งในฐานที่ดินเพียงแห่งเดียวสำหรับแท็กฉลามใกล้กับเขตออกซิเจนต่ำ ถึงกระนั้น เขาก็ได้เห็นมากกว่านกนางนวลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

สมาชิกในทีมใช้เวลาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในการตระเวนไปตามเกาะเตเนริเฟที่อยู่ใกล้เคียงและติดแท็กฉลามสีน้ำเงินเพียงตัวเดียว เมื่อถึงวันที่สี่ของการโจมตีนี้ อัตราต่อรองในการใช้เซ็นเซอร์ที่หรูหราที่สุดของ Sims ห้าตัวดูเหมือนจะต่ำมาก ถึงกระนั้นเขาก็แสดงท่าทางกระฉับกระเฉงเล็กน้อย “ไปได้แล้ว” เขาประกาศในล็อบบี้ของโรงแรมในเช้าวันหนึ่ง หลังจากออกทะเลไปหลายครั้งโดยไร้ผล

ขณะที่ทีมเดินทางไปหาแหล่งตกปลาใหม่ไกลออกไปทางตะวันตกในวันที่สี่ การพบเห็นสัตว์ทะเลชนิดอื่นก็สร้างความหวังขึ้นมา ปลาวาฬนำร่องพ่นออกมาในระยะไกล ในช่วงบ่าย การ์เซีย ฮาบาส ได้ปลาทูน่าสคิปแจ็คไปหลายตัว หลังจากตกค่ำได้ไม่นาน การทะเลาะวิวาทอันดุเดือดก็สิ้นสุดลงเมื่อเขาง่วนอยู่กับนากสีเงินตากลม มันถูกชักขึ้นเพื่อถ่ายรูปชั่วครู่ จากนั้นก็ยกลงน้ำ ในที่สุด ภัยแล้งดูเหมือนจะสิ้นสุดลงเมื่อการ์เซีย ฮาบาสประกาศว่าเขามีฉลามอยู่ในสาย หลังจากชักเย่ออยู่ 10 นาที ทันใดนั้น ฉลามสีน้ำเงินขนาด 2.4 เมตรที่มีรูปร่างเพรียวบางและน่ากลัวก็ปรากฏตัวขึ้น โดยส่องสว่างด้วยแสงสีเขียวที่ส่องลงมาในน้ำ Garcia Habas ปลดปลาไปทางเรือและอยู่ในมือของนักวิทยาศาสตร์ที่รออยู่

เช่นเดียวกับลูกเรือในการแข่งขัน Formula One พวกเขาทำงานด้วยความคลั่งไคล้ในการควบคุม ปริญญาเอก นักเรียน Ivo da Costa คล้องเชือกเหนือหางฉลามเพื่อจับมันให้แน่น จากนั้นเอื้อมมือไปเหนือราวจับและจับครีบอกทั้งสองของมัน เขาปล้ำบนหลังของมันเพื่อให้มันสงบ จากนั้นพลิกมันไปที่ท้องของมัน ซิมส์เอนตัวลงน้ำและใช้มือทั้งสองข้างจับแผ่นพลาสติกที่ครีบหลังของฉลามไว้แน่นเพื่อเป็นแนวทางในการเจาะรู Matt Waller ปริญญาเอกอีกคน นักเรียนแออัดในมือสว่าน เรือโคลงเคลง ลดระยะประชิดทั้งหมดลงในคลื่นเป็นระยะ ทำให้ขั้นตอนนี้คล้ายกับการผ่าตัดขณะขี่ม้าโก่ง

หลังจากผ่านไป 11 นาที Garcia Habas ก็ดึงเบ็ดออกจากมุมปากฉลาม มันบินลงมาอย่างเฉื่อยชา ดูเหมือนจะงุนงงจากการทดสอบ ครีบของมันประดับด้วยเซ็นเซอร์สีส้ม คอสต้าให้ไฮไฟว์กับการ์เซีย ฮาบาส เสียงหัวเราะหวิวดังขึ้นในความมืด “มันเหมือนกับการทำประตู” ซิมส์พูดด้วยรอยยิ้ม

พิสูจน์แล้วว่าเป็นประตูเดียวในสัปดาห์นี้ วันต่อมา โอกาสสุดท้ายในการจับปลาฉลาม แลเห็นปลาทูแต่ฝูงน้อย ขณะที่พวกเขาล่องเรือกลับไปยังแสงไฟของโรงแรมที่เรียงรายตามไหล่เขา ซิมส์ยืนอย่างเงียบๆ บนดาดฟ้าเรือและจ้องมองไปที่ทะเล เขาพูดว่า “อาจจะเป็นอะไรไปก็ได้”

จะมีโอกาสมากขึ้น ในเดือนเมษายน ปริญญาดุษฎีบัณฑิต นักเรียนถูกกำหนดให้ขึ้นเรือประมงพาณิชย์ของสเปนเพื่อจับฉลามเป็นเวลา 3 เดือนภายในบริเวณที่มีออกซิเจนต่ำโดยตรง ในเดือนพฤศจิกายน ซิมส์กำลังเดินทางไปยังทะเลคอร์เตซของเม็กซิโกเพื่อแท็กฉลามวาฬ เขาสงสัยว่าเขตที่มีออกซิเจนต่ำอาจทำให้พวกมันว่ายเข้าใกล้ผิวน้ำมากขึ้นหรือไม่ ทำให้พวกเขาเสี่ยงต่อการถูกเรือชน เขาและคนอื่นๆ กำลังพัฒนาเซ็นเซอร์ออกซิเจนแบบใหม่ที่สามารถอยู่บนปลาได้นานหลายเดือน และกำลังสรุปแผนการสร้าง “ลู่วิ่ง” ปลาฉลามมูลค่า 2.2 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ห้อยลงมาจากด้านข้างของเรือ มันจะทำให้เขาสามารถรวบรวมภาพที่มีรายละเอียดว่าฉลามต้องการออกซิเจนมากน้อยเพียงใด

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ olivepeak.com